O barco rabelo — de fundo chato, vela quadrada, construído para transportar pipas de vinho do Porto rio abaixo — terminou o serviço comercial em 1964, quando os camiões substituíram o transporte fluvial. Seis embarcações tradicionais operam agora rotas de passageiros a partir do Cais do Pinhão, a margem de pedra onde os tanoeiros outrora rolavam pipas de 550 litros para os conveses com destino a Vila Nova de Gaia. O Douro obteve a classificação de Património Mundial da UNESCO em 2001 pela sua viticultura em socalcos, uma paisagem moldada por dois milénios de cultivo em encosta. Os socalcos de xisto sobem 400 metros acima da linha de água; as quintas agarram-se às cristas acessíveis apenas por estradas de uma via, abertas na década de 1960. O Pinhão situa-se no meandro mais apertado do rio, onde a ponte ferroviária — concluída em 1880 com painéis de azulejos azuis e brancos que retratam cenas da vindima — enquadra o ponto de partida. O trabalho de azulejaria da estação, restaurado em 2006, mostra pisa-uvas, tanoeiros e carros de bois a transportar fruta por encostas verticais. As partidas do Pinhão dão acesso ao núcleo da região vinícola do Alto Douro: a Quinta do Bomfim, a Quinta de la Rosa e a Quinta do Crasto ocupam a margem norte nos primeiros três quilómetros de rio. A margem sul sobe mais abruptamente; os socalcos aí datam da ocupação romana, com muros de suporte de pedra reconstruídos no século XVIII, quando o Marquês de Pombal demarcou a primeira região vinícola protegida do mundo, em 1756. Os operadores modernos utilizam réplicas de barcos rabelos tradicionais e catamarãs eco-solares. As embarcações solares, introduzidas em 2019, transportam 50 passageiros com propulsão elétrica silenciosa; os painéis fotovoltaicos geram 12 quilowatts, suficientes para seis horas de operação autónoma. As rotas de uma hora cobrem oito quilómetros de ida e volta, passando por baixo do viaduto ferroviário e contornando a península de São Salvador do Mundo. Itinerários alargados chegam à foz do Tua, 12 quilómetros a montante, onde o afluente encontra o canal principal num desfiladeiro rodeado por falésias de xisto. A profundidade da água aqui tem uma média de 4,5 metros durante todo o ano; cinco barragens hidroelétricas a montante regulam o fluxo, eliminando as cheias sazonais que tornavam a navegação impossível entre novembro e março. As partidas com áudio-guia fornecem comentários em seis línguas, sincronizados com coordenadas GPS. As provas de vinho a bordo apresentam vinhos das quintas ribeirinhas; a maioria dos operadores serve rótulos da Quinta do Vallado ou da Quinta do Crasto. O microclima do vale — 900 milímetros de precipitação anual, concentrada no inverno — sustenta 45.000 hectares de vinha, produzindo 250.000 hectolitros de vinho do Porto e de mesa em cada colheita.