Hoy en día, la Región Vitivinícola del Alto Duero cuenta con el estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO por sus terrazas diseñadas, sus fincas (quintas) y la continuidad cultural de la elaboración de vino que dio forma a cada contorno del corredor navegable de 200 kilómetros del río entre Oporto y la frontera española. Un crucero por el río Duero revela esta topografía esculpida al nivel del agua, donde la pendiente del río cae 400 metros a través de cinco presas controladas por esclusas construidas entre 1968 y 1985 para domar los rápidos que antaño hacían la navegación mortal.
Los barcos rabelo tradicionales (embarcaciones de roble de fondo plano originalmente diseñadas para transportar barriles de vino de Oporto río abajo hasta Vila Nova de Gaia) transportan ahora a los pasajeros a lo largo de la misma ruta, con sus velas latinas sustituidas por motores diésel pero con sus siluetas intactas. Los barcos de crucero modernos varían desde rabelos de seis pasajeros hasta barcos-hotel con 130 literas, aunque todos siguen las curvas serpenteantes del río pasando por quintas como Quinta do Vallado (fundada en 1716) y Quinta da Pacheca, con sus viñedos en terrazas que se elevan en niveles casi verticales. La estación de tren de Pinhão, cubierta con 24 paneles de azulejos que representan escenas de la cosecha, marca el corazón geográfico y vitivinícola del valle, donde los veranos calurosos y los suelos de esquisto del microclima concentran los azúcares que definen los vinos de Oporto y los vinos de mesa del Duero.
Un crucero por el río Duero desde Oporto suele salir de Cais da Ribeira o Cais de Gaia, navegando por los seis puentes del estuario (incluyendo el viaducto ferroviario Maria Pia de Gustave Eiffel de 1877) antes de entrar en el Alto Duero cerca de Peso da Régua. Los cruceros en grupo de una hora circulan por el paseo marítimo de Oporto por 12,50 €; las excursiones de día completo a Pinhão cubren 100 kilómetros y ocho horas, a menudo combinando visitas a fincas vinícolas y un servicio tradicional de almoço (almuerzo). Los itinerarios de varios días entre Oporto y Vega de Terrón cruzan a España, transitando por la esclusa de Pocinho a 400 metros sobre el nivel del mar, donde el valle se estrecha a 50 metros de ancho y los almendros reemplazan a las vides.
La calma artificial del río (lograda por las presas de Carrapatelo, Bagaúste, Valeira, Pocinho y Crestuma-Lever) permite la navegación durante todo el año, aunque el otoño (septiembre-octubre) trae la actividad de la cosecha visible desde la cubierta y la primavera (marzo-mayo) suaviza el esquisto con la floración de flores silvestres. El calor del verano intensifica los reflejos en la superficie del río, y las lluvias invernales suspenden ocasionalmente las navegaciones cuando el caudal del Duero supera los umbrales operativos. Las 45.000 hectáreas de viñedo demarcado del valle (la región vinícola protegida más antigua del mundo, establecida en 1756) siguen siendo cosechadas a mano en pendientes demasiado empinadas para la mecanización, un trabajo visible durante septiembre y octubre cuando los trabajadores descienden las terrazas con cestas de mimbre.
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